“流民抢你钱财，你却为其出头。”娄春琴眯眼看他，“李郎，我可不信什么以德报怨。”
“劫人财物，自当法办。此人已被官府放马踏死，我与他恩怨已了。但他罪不至此。”李寒道，“天使，他并不是关外流民，他世世代代，都是京畿人氏。”
“是连月暴雪，官府不加赈济，叫他一个良民连丧妻子，为了赡养老母，不得不犯罪行事。”
李寒继续说：“官府若及时赈济，他便做不成流民；他若不做流民，定不会抢我的钱。我为追回财物而行此事，应当应分。”
娄春琴不料他义正言辞地讲一套歪理，正觉好笑，便听李寒说：“他们想活着，亦是应当应分。”
娄春琴沉默片刻，道：“你既为冤情入狱，为何不趁献诗之际上递状子，陛下便能亲鞫此案，李郎亦能保全功名。一举两得，何乐不为？”
李寒反问道：“内官觉得，京兆尹会由我递状吗？”
娄春琴被他问住，换了个话说：“陛下留你至今是你的运气，若是龙颜大怒，直接问斩呢？”
“雷霆雨露，俱是君恩。”李寒笑道，“毕竟草民作此诗，也是一时义愤。骨鲠在喉，朝吐之，夕可死矣。”
娄春琴久久凝视他，说：“为邀直名。”
李寒似乎懒得争辩，只道：“直名是美名，邀直名是污名。美名污名，身外名也。草民只做自己该做的事。”
娄春琴仍看着他，已然变换了目光，“多少等到放榜。”
他略作停顿，语带惋惜，说：“以你才名，必能得仕当朝，到时候向上进言，岂不更好？勾践尚且十年忍辱，你只忍一时义愤，就不能吗？”
李寒盯着他，目不转睛。
“草民能忍，百姓不能。草民宿有片瓦、炊有余米、体有新衣，隆冬之苦，不过苦此肌肤；天使宿有玉宇、食有珍馐、体有锦绣，隆冬之意，更是不沾毫厘。但百姓何如？春夏一场大旱，长江以北颗粒无收。本月暴雪毁屋，朝廷无钱无粮赈济，冻死馁死已逾千数！天使，一日之内、天子脚下，已逾千数啊！”
他声音陡然激动，声线也微微颤抖，“百姓曝荒郊、被寒雪、饮土浆，而你我居暖室、凭炉火、食酒肉，天子更是开灯宴、唱赞诗、如坐仙宫！敢问天使，岂无心肝，如有心肝，何能忍之！”
娄春琴注目他片刻，半真半假叹道：“我也不妨告诉你，陛下诏宴群臣，说起今年举子，赞你当朝大才，当拔头筹。头筹是什么意思——李郎，十年寒窗空抛掷，而今别说状元，你这辈子是跟功名无缘了。你呀！”
这个结果的确出乎李寒意料，也静默许久。
娄春琴以为他心中悔恨，刚要叹气，便听李寒轻声道：“若当朝官吏只顾惜一己之身，十年寒窗才是空抛掷了。”
“李寒忍一时易，百姓忍一时难。我自读书起，立志为言官。言为天下言，身为天下先。言官之职，我无缘；言官之分，却已尽。大不韪者我先试，安问此身岂能全？”
他缓缓揖手，“多谢内官相告。但如此功名，李寒不齿，愿殉之。”
娄春琴静静站着，半晌方问道：“请教年齿。”
“年十六。”
娄春琴点头，“可惜了。”
***
一席话毕，娄春琴便登车回宫，雪扑上大氅，他上车后才拍了拍。
秋童瞧着他神色，试探问：“哥哥，怎么了？”
娄春琴若有所思，突然问他：“你觉得他的诗好不好？”
秋童骇了一跳，连忙说：“哥哥别打趣我了。此人悖逆不道，陛下已将他的诗列作禁诗。再说，我又不懂这些。”
此话一出秋童便想起，他虽不懂诗，但有个人懂。
这时娄春琴悠悠叹道：“我为生民叫帝阍啊。”
秋童正欲开口，便闻一阵马蹄声在身边驶过，娄春琴将帘打起来，目光一动，轻声唤道：“右相。”
秋童望向窗外，见一辆单厢马车停下，车窗擡起，露出青不悔的脸。
青不悔不过三十出头，面貌英俊，性情也温和，对他微微颔首，道：“内官有公差。”
“陛下的差使。”娄春琴问，“右相要进宫？”
青不悔点头。
“若是为李郎的事，我奉劝右相，还是打道回府。”
青不悔没有打断，示意请他讲下去。
娄春琴隐晦地说：“公主已经进宫面圣了。”
以皇帝的脾气，长乐不一定能劝下，皇帝思量再三，一定会找青不悔再议。若是赶在一块，反有逼迫之意。
只是如今在街上，不能为道。
二人都是聪明人，青不悔旋即明白他的意思，思索片刻后说：“风雨难测。”
娄春琴含笑道：“右相放心，虽没屋子避雨，还是有人能递把伞的。”
青不悔深深看他，擡手揖至面前，缓缓拜下来。
娄春琴对他一笑，放下帘子。
手炉已经冷了，秋童正往里头夹炭，娄春琴一伸手，忙放下隔片盖好递过去。话从他口中转了两转，还是问：“哥哥，这人能活么？”
娄春琴转头看他。
秋童说：“这么多贵人作保，想必有过人之处。”
“这种人都有人保。”娄春琴微微仰头，指甲划过手炉镂刻，“世道还没烂透啊。”他像百思不解，吟吟笑道：“怎么还没烂透呢。”
秋童不明白，还是没忍住问：“哥哥也要保他？”
娄春琴却只说：“他诗写得不错。”
***
李寒的案子震惊朝野。本以为以皇帝上元夜的雷霆之怒会当即斩首，没想到处决却一拖再拖。
娄春琴、长乐公主、温国公等纷纷为其作保，恐怕皇帝也不曾料到，最后问到青不悔，自己一手提拔的右相未发一言，先三叩三拜，皇帝就知道了他的心意。
二月春寒如旧，金榜已张。城门口人头攒动，摩肩擦踵着争相看榜。
“杜筠！”
人群中，张霁扭头高声叫道：“杜傲节！一甲第一，榜首、榜首！”
杜筠闻声擡头，循着张霁手指望向首列。其上端楷所书，正是自己的家世姓名。
“状元！”张霁将他的手高高举起，“我早就说过，新科状元舍你其谁！”
上元宴上有关状元的风波到底没有外传，杜筠也不知情。他由张霁抱着跳着，一起放声大笑。
十日后，天子诏宴进士，新科相公骑马游街。
为首的杜筠簪牡丹，披红袍，骑白马，风流倜傥，望如天人。所到之处，观者如堵，万人空巷。年轻女子争相投掷香囊、珠钗，儿童一路追跑，口呼“状元公、状元公”。
鼓吹之声响彻长安，京兆府狱中，李寒若有所感，擡起微蓬的头。
狱门一声轻响，娄春琴手捧圣旨立在门后。
“庶人李寒，以诗讪谤君父，当以大逆罪论死。然民瘼似火，朕亦哀之，念其情可悯，特赦死罪，杖五十，流崤北——”
“终身不得科举。”