元初号消失后的第七个月，启明号终于突破了那道诡异的暗红色星云屏障。何匪站在观测台前，凝视着全息星图上闪烁的绿点。启明号传回的数据显示，那些星云并非自然现象，而是某种半生物半机械的集群生命体。它们像宇宙中的浮游生物，却又具备高度的组织性，会主动攻击任何携带星核能量的物体。
"它们把元初号当成了威胁。"首席科学家低声道，"但启明号没有星核反应堆，它们似乎......无视了我们。"
何匪没有回答。他的目光越过星图，望向窗外那片陌生的星空。这里没有地球——或者说，这个世界从未存在过"地球"这个概念。人类的历史记载中，他们的文明起源于一块被称为"始源大陆"的陆地，而星空只是诸神时代的传说。直到魔力衰退，人类才真正抬头仰望，发现群星并非虚幻，而是真实存在的领域。
"摄政王，启明号即将抵达赤渊星轨道。"通讯官的声音打断了他的思绪，"探测器已启动，准备扫描地表。"
何匪点头，手指无意识地摩挲着腰间的水壶——那里还剩最后一丝微弱的蓝光。赤渊星的全息影像很快投射在指挥中心中央。所有人都屏住了呼吸。
那不是一颗荒芜的红色星球，而是一座巨大的、机械化的蜂巢。赤渊星表面覆盖着无数六边形的金属结构，如同某种超乎想象的巨型集成电路。而在其赤道附近，一座高耸入云的尖塔直指星空，塔顶闪烁着与星核碎片同源的蓝光。
"这就是......守望者的遗产？"军务大臣喃喃道。
何匪的瞳孔微微收缩。他认出了那座塔——在星核碎片投射的全息图中，它正是那颗陌生星球上的核心建筑。
"不。"他缓缓开口，"这不是守望者留下的。"
通讯器突然传来启明号的紧急信号："摄政王！赤渊星地表有动静！那些六边形结构正在——"
信号中断了。全息影像剧烈闪烁，随后，所有人都看到了令人毛骨悚然的一幕：赤渊星表面的金属板块如活物般蠕动，无数机械触须从地下伸出，朝着启明号的方向延伸。
"撤退！"何匪厉声下令，"立刻脱离轨道！"
但已经晚了。影像的最后几帧显示，启明号被某种引力场捕获，船体开始扭曲变形。而在彻底失联前，摄像头捕捉到了赤渊星地表的一个细节——一座刚刚开启的舱门，里面排列着无数与人类体型相仿的机械体，它们的胸腔处，嵌着微型的星核碎片。
指挥中心陷入死寂。何匪缓缓闭上眼睛。
这不是守望者的考验。这是另一个文明的遗产，而人类，只是误入了它们的领地。
"摄政王......我们该怎么办？"首席科学家的声音颤抖着。
何匪睁开眼，目光如刀："准备战争。"
赤渊星的异动让整个帝国陷入恐慌。短短三天内，全球各地的星核碎片开始异常活跃，它们不断投射出相同的全息影像——那颗蜂巢星球，以及无数机械生命体从流水线上诞生的画面。
"它们在警告我们。"首席科学家分析道，"那些机械体——我们暂时称它们为'蜂群'——似乎与守望者敌对。"
何匪站在皇宫的星图室，指尖划过赤渊星与始源大陆之间的虚空。
"蜂群把赤渊星改造成了前哨站，而守望者......"他顿了顿，"守望者或许早已战败。"
这个推测让所有人脊背发寒。如果连守望者那样的高等文明都无法抗衡蜂群，人类又该如何生存？
"我们还有最后的机会。"何匪调出启明号失联前传回的数据，"蜂群只攻击携带星核能量的目标，而启明号之所以能接近赤渊星，正是因为它完全摒弃了星核技术。"
"可我们的防御系统、能源网络全都依赖星核！"财政大臣急道，"如果放弃这些，我们连维持城市运转都困难！"
"那就回归原始。"何匪的声音冷静得可怕，"用蒸汽、用电力、用任何不依赖星核的能源。"
"这不可能！魔力时代结束后，我们——"
"我们别无选择。"何匪打断道，"除非你们想等蜂群降临，把所有人都改造成它们的傀儡。"
会议结束后，何匪独自来到禁室。十二枚星核碎片悬浮在台座上，蓝光比以往任何时候都要强烈。
"你们早就知道，对吗？"何匪低声道，"蜂群的存在，守望者的失败......这一切，都是你们计划的一部分。"