晨雾未散时，沈清欢已在廊下等小桃。
小桃跑得气喘吁吁，鬓角沾着霜花，怀里却护着个粗陶罐子："清欢姐，我天没亮就去西市了，张婶家的紫草膏刚熬好，还热乎着呢。"她搓着冻红的手打开盖子，药香混着草木清气漫出来，"您闻闻，比去年的还稠。"
沈清欢接过罐子，指尖在小桃手背轻轻一按——那双手背还留着冻疮裂开的血痕。
她从袖中摸出帕子，裹住小桃的手："昨日看你擦桌子时总缩着手指，原是疼得厉害。"
小桃的睫毛颤了颤。
这是她进苏府三年来，头回有人注意到她手疼。
前日沈清欢分蜜枣时，她原以为不过是乐女们惯常的施舍，却不想人家连她生冻疮的事都记着。
"小桃，你在苏大人院里当差几年了？"沈清欢舀了些药膏抹在她手上，动作轻得像怕碰碎春雪，"可曾想过...换个轻松些的活计？"
小桃的手猛地顿住。
苏府里谁不知道，周教习是苏大人跟前的红人，她一个三等丫鬟，连给周教习递茶都轮不上。
可沈清欢的声音像浸了温水的丝帛，熨帖得她喉咙发紧："清欢姐...我就是个粗使的，能有什么盼头。"
"怎么没有？"沈清欢替她系好帕子，"我昨日听张妈说，苏大人要办春宴，要从乐坊挑十二人去唱堂会。
若能把这差使办好了..."她眼尾微挑，"周教习总说要替苏大人争光，可她教的《折杨柳》调子太硬，倒像是拿柳枝抽人。"
小桃噗嗤笑出声，又慌忙捂住嘴。
沈清欢却像没看见，继续道："我前日在厨房听见王伯说，苏大人最爱听《玉树后庭花》，可又嫌市上弹的太艳。
若能有一版雅正些的..."她忽然住了口，垂眼拨弄着紫草膏罐子，"原是我多嘴了，你当没听见便罢。"
"我没当没听见！"小桃急得跺脚，发辫上的银铃叮铃作响，"清欢姐，我、我明日就去前院扫院子——苏大人书房外的梧桐叶，我扫得最干净。"她咬了咬嘴唇，"周教习昨日送了张帖子进去，我瞅见封皮上有'乐坊'两个字..."
沈清欢的手指在琵琶弦上轻轻一勾，发出一声清响。
她抬眼时，眼底像落了星子："小桃，我这儿有块蜜饯，原是要留着给阿梨的。"她从妆匣里取出个锦盒，"你替我收着，等春宴办好了，咱们分着吃。"
小桃捧着锦盒跑远后，沈清欢转身进了练琴房。
周教习的声音正像锥子似的扎进来："手腕要稳！
这《折杨柳》弹得跟抽风似的，也配给苏大人听？"她甩着银护甲戳向最末排的乐女，"尤其是你，沈清欢！
昨日练到三更天，今日倒偷懒了？"
沈清欢垂眸抚了抚琵琶弦，起身福了福："教习教训的是。
只是《折杨柳》本是离歌，若一味求刚，倒失了本意。"
"你还敢顶嘴？"周教习的银护甲差点刮到她额角，"苏大人要的是气势，不是你那哭哭啼啼的酸气！"她扫了眼四周，提高声音，"都给我记着，春宴上弹错一个音，就去柴房跪一夜！"
待周教习甩着裙角走后，沈清欢摸出袖中染血的碎瓷——那是前日替阿梨挡周教习茶盏时划的。
她轻轻按在掌心，疼意顺着血脉往上窜，倒让脑子更清醒了。
方才周教习训话时，眼尾总往东边瞟，那边是苏大人的书房；说话时喉结动了三次，是强压着不耐烦；提到"气势"时，指尖掐进了帕子里——这哪里是苏大人要的，分明是她自己怕失了脸。
"清欢姐，"阿梨凑过来，眼睛肿得像两颗桃子，"周教习说春宴要选十二人，我肯定选不上...怎么选不上？"沈清欢替她理了理发，"你前日弹《阳关》时，尾音的颤音最是干净。"她望向满屋子缩着脖子的乐女，提高声音，"姐妹们，今夜戌时，我在荷花池边的竹楼等你们。