华灯初上，洛阳皇宫笼罩在一片昏黄的暮色中。殿前铜鹤口中吐出的缕缕青烟在微风中扭曲变形，就像此刻汉灵帝刘宏纠结的心绪。
他刚刚送走了太平道使者马元义，那人恭敬中带着试探的眼神还停留在他的记忆中。刘宏摩挲着案几上那卷绢帛，上面密密麻麻列着各地太平道的信众数目。这数字大得惊人，却也正合他意。
“陛下，袁司徒求见。”小黄门尖细的声音打断了他的思绪。
刘宏眉头一跳，心头涌起一丝不祥的预感。
袁隗此时觐见绝非偶然。
他迅速将绢帛塞入袖中，整了整衣冠：“宣。”
沉重的殿门缓缓开启，袁隗一袭绛紫官服，步履稳健地走入殿中。
烛光映照下，他眼角细密的皱纹里藏着深不见底的心机。这位四世三公的袁氏家主，朝堂之上无人敢小觑。
“臣袁隗叩见陛下。”袁隗行了一个标准的臣礼，声音平稳得听不出任何情绪。
“爱卿平身。”刘宏强压下心中的不安，故作轻松地问道，“这么晚了，有何要事？”
袁隗直起身，目光如电，直视着刘宏。
那眼神仿佛能穿透一切伪装，让刘宏背后渗出一层细密的冷汗。
“陛下，事关重大，臣不得不深夜打扰。”袁隗从袖中取出一卷竹简，双手呈上。
“太平道逆贼马元义潜伏京师已有半月，暗中勾结宫中宦官，意图不轨！”
刘宏的手指微微一颤。
马元义今日才秘密入宫，袁隗竟这么快就得到了消息？他接过竹简，故作镇定地展开，只见上面详细记录了马元义在洛阳的每一步行踪，甚至包括今日入宫的时间与路线。
“这些...爱卿从何得来？”刘宏的声音有些发紧。
袁隗嘴角浮现出一丝几不可察的笑意：“太平道在民间蛊惑人心，臣一直派人暗中监视。马元义入京后，一举一动皆在我袁氏掌控之中。”
刘宏感到一阵恼怒在胸口燃烧。袁氏的眼线竟遍布洛阳每个角落！难怪前些日子封谞、徐奉与太平道往来的事情会败露，原来这洛阳城中处处都是世家的耳目。
袁隗继续道，声音愈发沉重，“臣已掌握确凿证据，显示马元义勾结的不是普通宦官，而是...陛下身边的人。”
刘宏的手指掐进了掌心。他当然知道马元义勾结的是谁——就是他自己！半月前他秘密派人联络太平道首领张角，想借太平道之力削弱各地世家豪强。马元义今日入宫，正是向他汇报各方准备情况。
“荒唐！”刘宏一拍案几，强装愤怒，“朕身边怎会有如此叛逆之徒！”
袁隗深深一揖：“臣不敢妄言，但证据确凿。恳请陛下下诏，彻查宫中内应，将太平道逆贼一网打尽！”
殿中陷入短暂的沉默。
刘宏心念电转，额角渗出细密的汗珠。若应允袁隗所请，等于毁掉自己精心布置的棋局；若拒绝，则会引起袁隗更大的怀疑。如今朝政被世家大族把持，他这个皇帝若不借外力，如何能真正掌权？
窗外一阵夜风吹过，烛火摇曳间，刘宏瞥见袁隗眼底闪过的精光。这位司徒怕是早已猜到什么，今晚是来试探的。
“陛下？”袁隗轻声催促。
刘宏深吸一口气。为今之计，只有暂时妥协。
“此事关系重大，就依爱卿所言。”他强压怒火，沉声道，“明日早朝，朕会下诏彻查。但务必查实证据，不可牵连无辜。”
袁隗脸上终于露出一丝满意的神色：“陛下圣明。臣这就去准备。”他躬身退下，步履间带着胜利者的从容。
殿门关闭的瞬间，刘宏一拳砸在案几上，茶盏震得叮当作响。这些世家大族，竟敢如此欺君！
“张让！”他低声喝道。