年关越发近了，坐镇定南的黄芷汀如往年一般回到京师。此前，她的座舰抵达上海港时听闻京师变乱，心中大惊之下，只让舰队在上海港停了一夜补充物资，次日一早便匆匆北上，却不料一到天津，好消息已经接踵而至。
她本来想和高务实好好谈谈南疆这一年来的情形，尤其是先帝任命高渊为暹罗都统使之后这小子的表现，却不料高务实忙得不可开交，她根本找不到合适的时机，只能押后再说了。
高务实确实很忙，忙着朝廷大规模的人事变动。由于先帝喜静不喜动，朝廷的重要职务这些年变动并不频繁，等他自南京北返之后又因病在深宫休养，不少官员都已“超龄在岗”。
而如今，随着赵志皋、周咏的乞归，其他一些重要职务也都要做出变动——某种程度上来说，这也符合“一朝天子一朝臣”的传统了。
仅在这个年末最后十来日里，高务实就代表刚刚开蒙的小皇帝做出了如下重要人事安排：
建极殿大学士赵志皋、武英殿大学士周咏各乞骸骨，以托孤拥立之功，皆加太傅，准其功成身退、荣归故里。文华殿大学士沈一贯对郑国泰、李文进谋逆一案知情不报，且纵容门生参与，本该从严从重惩处，念其辅政有年，乃褫夺本兼各职，令发归原籍。
礼部尚书于慎行主持登基大典有功，经九卿廷推、皇帝批准，晋文华殿大学士，入阁辅政。
兵部尚书宋应昌协助首辅高务实平定郑李之变有功，经九卿廷推、皇帝批准，晋武英殿大学士，入阁辅政。
兵部戎政侍郎萧良有协助首辅高务实平定郑李之变有功，经九卿廷推、皇帝批准，晋东阁大学士，入阁辅政。
吏部尚书陈于陛年老乞归，恩准并加少师，传车送归。
因阁、部变动，叶向高晋吏部尚书，郭正域晋礼部尚书。王庭撰自西域调回朝，晋兵部尚书。
调整西域职属，改设安西总督、安西总兵；调整土默特等部职属，设安北总督，安北巡抚，安北总兵。
因安西总督王庭撰奉调回京，以李廷机为安西总督。
诏顺义王把汉那吉为安北总督，调方从哲为安北巡抚，任额尔德木图为安北总兵。
因禁卫军司令麻贵任期已满，改任军事学院院副；安西总兵刘綎平定西域有功，改任禁卫军司令。
禁卫军副司令李如梅改任安西总兵；蓟辽总兵兼蓟镇第一军总制张万邦改任禁卫军副司令；禁卫军原参谋长曹簠年老致仕，禁卫军第三镇统制马栋任禁卫军参谋长；延绥总兵萧如薰任禁卫军第三镇统制……
乾清宫东暖阁内，龙涎香袅袅升腾。小皇帝朱常灏正在亚父兼帝师的安排下习字，在宣纸上一横一横地写下数十个“一”字。而高务实端坐于御案左侧的太师椅上，面前摊开的黄绫奏疏已摞成小山。他揉了揉酸胀的眉心，目光落在最上方那份《乞骸骨疏》上，朱笔悬而未落。
“皇上、元辅，”赵志皋颤巍巍的声音自阶下传来，“老臣年逾古稀，病势连绵，近来目昏耳聩，内阁票拟常将‘准’字写成‘淮’字，实不堪辅弼重任……”他说到此处，忽地剧烈咳嗽起来，手中象牙笏板险些跌落。
小皇帝偷眼瞟去，却被亚父一个眼神吓了回来，连忙做出一副老实写字的模样。高务实这才起身相扶，触手只觉赵志皋的臂膀枯瘦如柴，心下不免唏嘘。
无论如何，这位历经三朝的老臣，自隆庆二年探花及第，宦海沉浮多年，如今已经虚弱得连站稳都需内侍搀扶。
“赵阁老三朝老臣，不必这般多礼。”高务实将疏本轻轻合上，仿佛忘了自己也是“三朝老臣”。
“闻听日前郑李之变，赵阁老闻之忧心，事后忙于先帝恳托，更是伤身，”他转身从紫檀木匣中取出一卷明黄帛书，“大行皇帝临终前曾嘱，托孤老臣当享尊荣。今上虽年幼，亦知恩义，今特加赵阁老太傅衔，御赐鹤纹马车一辆，准荣归故里。”
赵志皋浑浊的老眼泛起泪光，颤巍巍跪地接旨。待司礼监宣罢恩诏，他忽从袖中抽出一卷书册：“此乃老臣所著《大学浅义》，今不揣冒昧，愿呈陛下以明圣学。另……”他压低声音，“沈蛟门虽罪不可恕，然其门生故吏遍及朝野，元辅处置时还当以稳为上。”
高务实颔首不语，目送老臣佝偻背影蹒跚离去。檐角铜铃轻响，惊起栖在文华殿脊兽上的寒鸦，扑棱棱掠过三重丹陛。
不多时，武英殿大学士周咏亦来陛辞。这位多年来被外界戏称“举手阁老”的武英殿大学士捧着御赐的《大诰》，声音依旧洪亮：“老臣此去，定将圣谕刻在周氏祠堂，教子孙世代铭记皇恩。”
说到此处，他忽然转向高务实，“元辅，临别在即，老夫有一言，不知当讲不当讲……”
“周阁老请讲。”
“乞请元辅勿学霍光。”周咏的笏板重重磕在金砖上，“当今圣上虽幼，然天资聪颖，元辅当效法周公，以传正名于万世。”
高务实颇为诧异，想不到周咏这么多年来对自己从无悖逆，临别前居然敢“斗胆直言”一回。不过他也并不在意，点头道：“我受三朝隆恩，此正心之所愿。”
暖阁内，小皇帝正伏案描红，闻声偏头问道：“亚父，周先生也要走吗？”高务实走过去，轻抚幼主的瓜皮帽儿：“陛下，老臣功成身退，方显朝廷恩义。”言罢取过周咏的象牙笏板，亲手系上杏黄流苏，代皇帝下达谕旨：“加太傅，赐蟒服一袭、鹤纹马车一辆，准荣归故里。”
与此同时，沈一贯仍在自己府中“革职候勘”，这位原文华殿大学士刚刚整理完他的《喙鸣轩诗集》。当锦衣卫破门而入时，他正对着院前牌匾上的“知行合一”四字发呆。
“沈阁老，下官奉旨拿人。”骆思恭的绣春刀在阳光下泛着冷光。
沈一贯忽然大笑，将桌上墨迹未干的《自劾疏》掷向火盆，叹息一声：“三十年心血，终成画饼！”他强自镇定，却仍抓住骆思恭的衣袖，“卫帅可还记得，万历二十一年时，令堂的墓志铭是谁为你写的？”