花灯之上，九瓣花纹轮转得越来越快。
速度加快，不再每题之后留有喘息，签落即翻，连轴推进。
厅中气氛也逐渐绷紧。
——这是淘汰节奏已启动的标志。
第五题：人签。出场者答得拘谨，评分仅六点二，险擦及格线。
第六题：地签。少年文士答题沉稳，但“空论无策”，只得五点整，被落花默然请走。
第七题：又是赌签。
一位中年胖子，一身华服面具，五点七，当即淘汰。
赌签三题，已有两人折戟。
落落在苏长安耳畔轻声：“赌签太毒，死两个了。”
苏长安轻轻一笑：“不是赌签毒，是赌毒，。”
落落偏头：“怎么说？”
“人只要沾了赌字，脑子就没了。”
而此刻，灯心再翻，第八题落下。
“邪签。”
签轮定格，金光投下。
红罂瓣起，花灯再转，灯心轻震，金纹游走之间，签轮咔然定住。
玉盘之上，一道细光从彼岸篆纹中垂下，停在花座左列。
杜荀立于玉案之后，淡声开口：
“第十七号答题。”
厅中人略一侧目。
十七号花座前，一名青衣男子起身，未戴面具，唇角挑着笑，眼带寒光，面相俊朗，却透着一股倚赖锋利的轻薄气。
落落轻声道：“沈子琛，沈家子弟，沈家掌管云锦税赋总署，门阀根深。”
苏长安动了动手中折扇，语气随意：“又是个不戴面具的？”
“他不戴。”落落笑了笑，“这种纨绔巴不得所有人都记住他，根本不怕有人敢得罪他。”
“云锦城坊间私评‘三张嘴’，他占一席。油滑、毒舌、薄情，最擅顺风转舵。三年前在虎渡关，他酒后一句话把魏家商队弄得破产，但他一滴血都没沾。”
“他上场答题，不是为了夺魁，要么为了引仇，要么为了出风头。”
苏长安喝了口茶，没言语。
灯心之上，题目缓缓浮现：
【色签·第二题】
“花楼独坐，对面坐着你爱而不得之人。她温柔凝望，不语不笑。你只能说一句话，若她愿入房，你胜；若她无动于衷，你负。”
全场低呼声再起。
色签题中向来最难的是“限话术”，一语动人，非情即欲，非色即魂。
沈子琛站在台上，眉心微收。哪怕是他，这题一时间也未敢轻出。
他眼中神色翻转，沉吟了几息，眼尾却轻轻一扫，扫过另一花座。那人坐在香案后，身披墨蓝衣袍，佩面具，手指却因握拳而发白。
落落目光一凝：“他这是——”
果然，下一瞬，沈子琛翻手一抛，一枚金色香卡落于案前。
“使用香卡。”他声音懒散，却带着淡淡狠意。
杜荀未语，只点头示意：“确认有效，请指定。”
沈子琛轻轻转身，缓步走回花座，同时伸出食指，停在一人方向：
“第五十四号，代我应题。”
场中窃语顿起。
第五十四号花座上，那人缓缓起身，一袭藏灰长衫，肩宽背阔，面具半遮，仅露出下颌一道伤疤，身形如铁，神色冷硬。
落落低声道：“那是方擎，方家大少，方家方老爷子是云锦城监察司司正，还算清廉。这方擎与沈子琛两家权势制衡，家世纷争，彼此不对付。”
苏长安一挑眉：“他这香卡，刺得够准。”
杜荀点头：“香卡确认，题目转移，答者更换——第五十四号。”
方擎未语，只是一步步走向台前，脚步极重。他停在灯心之下，仰头看着题面，沉默许久。
终于，他低声开口：
“我只说一句。”
“你若心动，那就当我当年错了路，你却仍愿等我走回来。”
声音低哑，却有几分真意。
但——灯心不动。
香主无一人点头。
品评使之间，有人写下判语。
落分而下：
【五点七。】
全场哗然。
落落蹙眉：“说得还不错啊，怎么没及格？”
苏长安却合起折扇，淡淡一句：
“他说的是自己，不是她。”
“情话是把剑，要对准人，不是对着自己，把自己感动的流泪，得到的只能是同情。”
落花步上，轻引其离。方擎没有挣扎，也没有回头，径自离场。
而沈子琛，则重新坐下，轻拢衣袖，眼尾一挑，冷笑一声：
“很抱歉，我不擅情话，只擅长让你先死。”