二十八忠心
那女官在外静候一会，听得屋内响动，本备好屉子准备擡人出来，不料竟是这位甘郎自己扶门而出。她本暗自揣测，甘棠此番死里逃生，必要在公主面前哭诉一番，所谓梳洗也是做副弱柳扶风的楚楚病态，形容越是哀婉越好。却不料此人当真整理一新，外穿一件素丝直裰，发关玉簪，头梳得纹丝不乱，这样一瞧竟脱胎换骨一般，说是嬖宠倒无人敢信了。
他手里抱着只檀木盒，竟还是那只虎符匣子，微微欠身，言笑不卑不亢，却无昨夜当庭受杖的狼狈，只道：“我腿脚不便，怕要慢行，还望姐姐见谅。”
女官瞧他没有上屉子的意思，便陪他慢慢行走。这段路程不近不远，他昨日新伤，今日行动已是勉强至极，步履缓慢、走走停停，却无一声呼痛。好容易到了阁子门口，秦灼也不着急入内，在柱后凭靠一会，这才抱好匣子，由女官引入。
阁中寂静，珠帘低垂，长乐居坐其后便似被旒珠障面，不怒不笑间竟有些其父君威的形状。
秦灼将木匣放下，勉力三拜伏地，额头抵在砖上，听长乐悠悠道：“听说你昨夜要见本宫，还闹出好大的阵仗。”
秦灼道：“人之将死，其言也善。望娘娘听臣一言。”
长乐只道：“甘郎言重，何至于此。”
秦灼双臂支地片刻，已然浑身颤抖，徐徐说道：“臣今日所奏，当是对子议父、为臣谤君的大忤逆之言。但臣不忍见公主举步维艰，是以直言，是为死言。”
“你为了本宫说话，本宫却要杀你，这是什么道理。”长乐隔帘瞧他，“本宫先问问你，你说本宫艰难，本宫身为帝女食邑三千，何艰之有？”
秦灼将匣子举起，道：“娘娘艰难，在此物上便可略窥一斑。”
“哦？”
“此物大家所造，机关精巧，只有一处不足。”秦灼擡头看向长乐，“这只虎符匣子里，没有虎符。”
长乐毫无恼色，只问：“所以你害怕了。”
秦灼道：“娘娘托付给臣，是作疑兵之用。此物与臣或存或亡，皆不值娘娘一哂。已为敝屣，何惧见弃？”顿了顿，又道：“只是臣念及娘娘身处险境，夜不能寐。娘娘托臣以空匣，实因娘娘自己所受即是空匣。臣之于娘娘，亦如娘娘之于陛下。”
长乐生了几分兴致，问道：“你为什么会认为，陛下给本宫的就是一只空匣子？或许是本宫有意耍你，也不一定。”
“因为陛下托付虎符时，卞国舅带兵在外，尚未返京。国舅如率兵回京，陛下此时相托便是以虞氏与卞氏制衡，但当时国舅未归，京中军力最盛者莫若驸马都尉，陛下若托付虎符，岂不是将一身性命系交他人？”
“再者，卞国舅驾前对臣发难，娘娘回护之言戏谑，陛下却未追究。正是陛下知道，臣手中不可能有虎符。陛下也不能叫持虎符匣子者与国舅御前相对，否则空匣一事必当败露。陛下所思所量，或为社稷，或为圣躬，却无一处为娘娘。”
长乐一时不语，秦灼再次叩首，声音微微发颤：“臣于娘娘不过棋子，但娘娘于陛下却是血浓于水、骨肉之亲。君父为钓不轨，竟不惜以臣女为饵。臣为娘娘心痛，亦为娘娘心寒。”
长乐微笑道：“你倒真敢说话。”
“臣之所以敢冒死进言，实因娘娘在公主胸怀之外，更有主公器量。”
秦灼一语出，阁中默然无声，仿若春冰。许久不闻长乐动静，秦灼微微咬牙，继续道：“臣入府数月，娘娘视臣不过侍寝暖席之物，但娘娘府中面首，却具经天纬地之能。驸马深爱娘娘，却肯容他人在侧，是知娘娘之意不在闺阁帷幄。”
长乐缓缓道：“你是说我意图弄权。”又笑道：“本宫圣宠优渥，驸马更有重兵，还要什么权柄？”
秦灼道：“娘娘如今所有恩宠，全系陛下所赐。但天子万寿，亦有尽时。”
他这话悖逆至极，长乐却没有呵责。秦灼继续道：“陛下立嗣，当以永王为首。但永王与娘娘不睦已久，娘娘所思所虑，是在今后。而娘娘不肯用臣，正是此处。臣为吕氏举荐，吕郎是永王臂膀，娘娘对臣心存疑虑，也是应当。冬至永王冲撞娘娘车驾，臣已公然于御前陈情；此番与刘正英当街相对，更是将卞将军得罪到底。臣孑然一身，除娘娘之外再无依靠，而娘娘要的，不就是永不叛主的孤臣吗？”
他一席话毕，重新擡臂揖拜，轻声道：“娘娘肉中刺，是臣眼中钉。臣愿为娘娘袖底刃，而非榻上竹夫人。”
秦灼未听见长乐回复，却听珠帘淅淅沥沥，微微擡手，一条石榴红裙边已曳至面前。长乐居高看了他片刻，道：“甘郎冒天下之大不韪来提点本宫，倒是敢赌。”
秦灼伏地道：“臣不敢。”
“本宫喜欢赌徒的胆气，但要为本宫做事，就不要再有好赌的积习。”长乐旋身返回座上，语气淡淡，“你的话，本宫听进去了。本宫也理会己所不欲勿施于人的道理，你既嫌这东西烫手，便搁这儿吧。”又道：“先养好伤，我同甘郎，还有地久天长。”
这是成了。
秦灼再次叩首，撑地起身，缓缓移步退下。待他去后，祝蓬莱步出长乐身后屏风，轻声问：“娘娘怎么想？”
“此子倒是可堪为用，却也不得不防。”长乐道，“他的身世，查得怎么样？”
祝蓬莱道：“却同他所讲一样，未见纰漏。潮州人氏，因父旧交投奔吕择兰，有物证，也有人证。”
长乐沉吟片刻，也暂且搁下，只道：“你也去同驸马讲，最近不必向他发难，全看他如何效忠吧。”
祝蓬莱却念着另一桩事，“甘棠如今归还虎符，这棘手之物又回到娘娘手里，要如何处置？”
“待不长了。”长乐道，“你当老头儿叫卞秀京提前回京是为了弹压我？我可没这么大的面子。”
“齐军再度进犯，西塞又要开战了。无虎符不得调兵马，他自己就得把真东西拿出来。当初送到我手里来钓人，是他打错了盘算。”长乐面上笑容讥诮，看着自己蔻丹未淡的十指，突然道，“把琵琶抱来吧，我弹给你听。”
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秦灼走在太阳底下，只觉一脚深一脚浅，日影也是忽短忽长。不知多久才回了西厢，挪步门槛前时，屋内坐着的那人闻声起身迎来，他浑身气力被顷刻抽干般，一步没迈稳，直挺挺往里一头栽去。
阮道生双臂穿过他腋下抱住背部，正见他素衣染红，想是伤口再度绽裂。秦灼仍有气无力地笑一声：“白费你早晨的功夫。”